AI重新爆火的同時，元宇宙概念似乎一夜之間熄火。無論是媒體、資本還是廠商，都在瘋狂追逐ChatGPT點燃的大模型小模型和生成式人工智能。
我們還記得兩年前，發明元宇宙的扎克伯格曾信誓旦旦地說，“元宇宙是科技的未來”。
而今，媒體報道他已將自己的大部分精力用在了大模型和生成式AI上，“這個持續虧損的宏偉計劃已被悄悄擱置幾乎是不爭的事實”。而在今年上半年，微軟和迪士尼也撤銷了各自的元宇宙部門。
那么，元宇宙真的過氣了嗎？還是只是暫時蟄伏，等待下一次爆發？
每當一個技術領域被重新發明的時候，往往都會被冠以一個全新的概念。“某某元年”、“某某新世紀”等等提法也都會接踵而至，有人把這種現象歸納為“新瓶裝舊酒”，而我更愿意把它看作是該技術領域的一次全面迭代。在我看來，元宇宙的概念興起，就是虛擬現實的又一次被發明。
十五年前那一次被發明，虛擬現實創造了第二人生的浪潮。作為國內互聯網虛擬現實領域的先驅者，我們的MirrorCity也曾參與創建了那一次浪潮。上一次被發明在九年前，虛擬現實突破了PC互聯網的局限，整合了更多的互動裝備，掀起移動互聯網的VR旋風，一度讓先驅者們熱淚盈眶。
而被稱為元宇宙的這一次，則是在硬件技術不斷完備的基礎上，意圖將社交、工作和游戲娛樂等等所有功能都囊括其中。
縱觀其發展歷程，可以認為，每一次在軟件技術、硬件設備和相關領域有重大突破的時候，虛擬現實都會迎來一次重新發明。
悲觀地看，發明經常會是一種誤認。每一次以為的首創，往往只是在前人的尸體上再一次倒下而已。我們曾以市場有無作為判斷條件，于1999年“發明”了“VR虛擬樣板間”。在2003年獲得小規模商用后，便因缺乏市場增量而沉寂。
就在后來20年間，我們目睹它被不同開發者一次次重新“發明”。而這些所謂的“發明”，都是后人看不到前人的教訓，重蹈的覆轍。樂觀地說，每一次發明都是一次重構，反復發明就是反復重構。但一項技術，一個領域，究竟要經歷多少次發明和重構，才能真正走向成熟，或者徹底死亡？除了上帝，沒有人知道正確答案。
智能手機被發明的次數已不可考，我們只知道iPhone是站在iPod和Newton尸體上成熟起來的。而AI的發明次數和沉淪次數更多，而且每一次被發明的角度都不一樣。
包括Siri在內，其實都是領域的先驅者。即使作為子集的生成式AI，也不是被ChatGPT第一次發明，微軟小冰在十幾年前已經有了雛形。
僅僅還在兩年前，“巨額虧損、高企的應用落地成本和持續燒錢的研發投入”還讓一眾AI企業叫苦不堪難以為繼，而今卻已經在一片高歌猛進聲中換了新天。
每隔幾年，都會有一次AI熱潮；每隔幾年，也都會有一次VR的熱潮。有人把這個現象比喻為渣男的表白，“每次都聲稱自己是認真的”，卻總是欺騙女友的感情。但也許某一次遇見那個對的人，“他”會付出真心。那么這一次，就是成熟。一項新鮮事物的發明，一項技術的反復發明，如果沒有現實意義，沒有經過現實檢驗，注定是缺乏生命力的。
按照科技發展史的講述，蒸汽機早在兩千年前就已經被發明出來；但真正影響人類科技進步的，卻是被瓦特發明的那一次。因為它響應了煤炭開采運輸和紡織工業的急迫需求。
貨幣如果不代表流動性本身，而僅僅停留在一個虛擬化的角色，那隨著新鮮的熱度褪去，也許在幾百年前就銷聲匿跡了。
事實上，現代貨幣也確實在尚未成熟的早期，被惡性通脹消滅過幾次，然后再被新的貨幣理念所重構。包括我們耳熟能詳的布雷頓森林體系，無論是它的建立還是終結，都代表著舊貨幣的消亡和新貨幣的重新發明。現實意義并不顯而易見，因此觀察和切入的角度至關重要。元宇宙目前的最大問題在于，每個廠商甚至每個人都可以創造自己的元宇宙。
開放式的技術框架，既是優點也是缺點。優點在于可以吸納和包容更多的創新，而與之相生相伴的缺點，則是分裂性的一盤散沙。
就像貨幣，在理論上也是可以由每個主體進行創造的。但是如果每個人都在創造自己的貨幣，那么誰來使用你的貨幣，就成為你無法回答的問題。
虛擬現實和元宇宙曾經屢次被稱為Web3.0的熱門候選者。但現在提到Web3.0，更多人看好語義網和區塊鏈，推崇理解式的智能交互和Decentralization的開放式網絡。
這些，都是在信息傳遞結構上的創新發展方向，說明現實需求并不會以人們的設計規劃為導向。而歐盟剛剛提出的Web4.0，將“物理世界和虛擬世界無縫融合”推到臺前。錨定現實世界，避免徹底的虛擬造物！
這是Web4.0為虛擬現實提供的一次全新的機會，也是筆者當年創建MirrorCity（可顧名思義）的初衷。
如果能夠形成行業發展共識，也許會在未來幾年讓虛擬現實再次被發明一次，重構元宇宙的技術版圖。
貨幣只有成為所有商品的共同客體，被人類生產所錨定那一刻，才獲得了永生。
對于元宇宙而言，除非有一天它能夠成為所有數據的共同客體，被人類生活所錨定，它才能獲得永生。相信到那時候，它已經不叫元宇宙了。
2025-6-16
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